포도가 지니고 있는 조형성과 빛에 의한 알갱이의 표현이 자신이 생각하던 회화적 발언의 지향점이 될 것이란 생각을 갖게 된 것이다. 그렇게 시작된 포도 작업은 벌써 10여 년 가까이 진행되고 있다. 우연한 기회에 호기심으로 시작했지만 이렇게까지 오랜 시간 작업을 하게 될 줄은 상상도 못했을 뿐만 아니라, 또 앞으로 얼마나 더 많은 시간을 포도 작업에 매달릴지 정해 놓지도 않았다고 한다. 그 이유는 포도 작업이 주는 끊임없는 매력으로부터 기인(起因)한다. 이전의 풍경 작업은 근경, 중경, 원경 세 가지 원근법만으로도 작품의 표현이 가능했던 것과는 달리, 포도 작업은 초점을 맞춘 선명한 부분으로부터 그 외의 주변부는 초점의 거리에 따라 선명도가 달라지는 아웃포커싱 원리를 적용함에 따라 알갱이 하나하나마다 각각의 원근법을 적용해야 한다. 이로 인해 작품은 보다 입체적으로 표현할 수 있을 뿐만 아니라 몽환적인 느낌마저 든다. 결국 이런 특징들은 김대연의 포도 작업이 단지 시간의 공력에 의한 반복만으로 비슷한 작품들을 양산해 내는 것이 아니라, 포도 송이 하나하나마다 갖고 있는 모양새와 알갱이의 배열에 따른 창의적 작업이 수반되어야 한다는 것을 방증한다.

 

김대연이 구사하는 극사실 계열의 작품들은 2000년대 들어서면서 대중들로부터 각광 받기 시작했으며, 미술계에서도 주류로 자리를 잡아가기 시작했다. 그러나 극사실 회화가 출현한 1970년대의 미술사에서는 주류에 편입되지 못했을 뿐만 아니라, 서구의 미술을 모방하는 유행쯤으로 폄하되었던 것이 사실이다. 극사실 기법이 한국 미술계에 출현한 배경을 알아보기 위해서는 격동의 1970년대의 한국 미술계의 흐름을 살펴보아야 한다. 1970년대는 그 이전의 엥포르멜(Informel)에 대한 대안으로 출현한 단색화(單色化) 작업과 군부독재에 대한 저항으로 출현한 민중미술이 태동한 시기이며, 또한 그 틈바구니에서 극사실 회화도 서서히 고개를 들기 시작한 시기이기도 하다. 그러나 극사실 회화는 단색화와 민중미술의 확장세에 밀려 미술사에서 제대로 된 평가를 받지 못했다. 그 이유는 민족주의 정서와 크게 무관하지 않다. 단색화는 한국의 역사와 뿌리에 전통을 둔 고유의 정신을 담고 있을 뿐만 아니라 한국의 자연과 동화되는 모습을 보여주었으며, 문인화의 전통을 계승하는 연장선상에 있다는 평가를 받았다. 또한 민중미술은 역사와 현실에 대한 비판적 인식을 바탕으로 목판화, 걸개그림과 같은 민중과 밀착된 작품들을 통해 한국미술의 새로운 흐름을 형성하였다. 그러나 극사실 회화는 외양상 1960년대 미국서 출현한 하이퍼리얼리즘(Hyperrealism)을 모방하는 아류 정도로 인식되면서 몇몇 동인이 활동하는 정도에서 명맥이 겨우 유지되는 상황을 맞이하게 된 것이다.

 

그러나 새로운 밀레니엄인 2000년대 들어서면서 사회 전반에 걸쳐 많은 변화가 감지되기 시작했다. 경제 성장으로 생활에 여유가 생기면서 대중들이 문화ㆍ예술 전반에 관심을 가졌으며, 아파트와 같은 서구식 주거 형태가 일반화 되면서 밝고 화사한 작품들을 소장하기에 이르렀다. 그러면서 몇몇 동인의 미비한 활동으로 명백을 유지하며 자칫 역사의 뒤안길로 자취를 감출 것 같았던 위기의 극사실 회화는 극적으로 새로운 전기를 마련할 절호의 기회를 맞이하게 되었다. 작품의 소재는 이전의 1970년대 1세대 선배들의 ‘도시화’로 요약되는 소재에서 2000년대 주류를 이루는 2세대 젊은 작가들은 과일, 음식, 신체, 초상, 유리잔, 인형, 풍경, 디지털 이미지와 같이 대중들이 선호하는 다양한 소재들로 전이(轉移) 되었다. 서구 미술의 아류쯤으로 취급 받던 극사실 회화는 이렇게 미술계의 중심부로 부상한 것이다. 결국 한국의 극사실 회화는 시각적 재현에 충실한 미국의 하이퍼리얼리즘과는 달리 소재나 내용면에서 작가들의 주관적 감성이나 메시지를 상징적으로 드러낸다는 점을 부각시키면서 차별화된 한국 미술의 새로운 사조로 서서히 존재감을 갖추기 시작한 것이다.